1. Niðurbrot: vísar venjulega til þess ferlis þar sem efni er brotið niður í smærri hluta eða sameindir við eðlisfræðilega eða efnafræðilega virkni. Þetta ferli getur ekki falið í sér líffræðilega virkni, svo sem líkamlegt brot á plasti í smærri hluta í náttúrulegu umhverfi.
2. Niðurbrot: vísar sérstaklega til niðurbrots efna í smærri sameindir eða endanlegrar umbreytingar í skaðlaus efni undir líffræðilegri virkni, svo sem virkni örvera. Fyrir gerviefni eins og plast þýðir niðurbrot venjulega að þau geta brotnað niður af örverum í náttúrulegu umhverfi og mun ekki menga umhverfið í langan tíma.
Á sviði umhverfisverndar huga fólk meira að lífbrjótanleika efna vegna þess að það getur dregið úr langtíma umhverfismengun. Til dæmis eru lífbrjótanlegar plastpokar þeir sem örverur geta brotið niður innan ákveðins tíma og að lokum breytt í vatn, koltvísýring og lífmassa. Svona poki hefur minni áhrif á umhverfið og er umhverfisvænn valkostur við hefðbundnar plastvörur.
